Dans ce passage, les disciples discutent avec Jésus d'une question théologique qui préoccupait beaucoup le peuple juif : le retour d'Élie avant l'arrivée du Messie. Cette attente est enracinée dans la prophétie de Malachie 4:5-6, qui annonce qu'Élie reviendra pour préparer le chemin du Seigneur. Les scribes, en tant qu'enseignants de la loi, mettaient l'accent sur cette prophétie, qui faisait partie intégrante de l'espoir eschatologique juif.
La question des disciples reflète leur tentative de concilier cet enseignement avec leur compréhension de Jésus en tant que Messie. Jésus explique ensuite que Jean-Baptiste a rempli ce rôle, venant dans l'esprit et la puissance d'Élie pour préparer le peuple au ministère de Jésus. Cette interaction met en lumière l'importance de comprendre l'accomplissement des prophéties dans le contexte de la vie et de la mission de Jésus. Elle souligne également le parcours des disciples dans leur apprentissage et leur compréhension de l'identité de Jésus et du plan de Dieu qui se déploie.